In de afgelopen 3 jaar hebben de organisaties van het Dutch Relief Alliance 45 nieuwe boorgaten en waterpompen geboord en geïnstalleerd in de Centraal-Afrikaanse Republiek. En we hebben 51 slecht functionerende boorgaten hersteld. Zo hebben 54.000 mensen toegang gekregen tot veilig en schoon water.

-

Boorgaten en waterpompen, doen we dat nog steeds! Absoluut! Zonder schoon water is er immers geen leven, geen gezondheid. En geen vrede. Want om water wordt gevochten. In toenemende mate. Maar hoe komt het er eigenlijk, zo'n pomp? Een waterexpert in de Centraal-Afrikaanse Republiek vertelt het verhaal. Over de pomp die iedereen kent. Of niet.

Veilig drinkwater voor duizend mensen. Beter nog, tienduizend mensen. Of, meer jargon: x aantal mensen heeft toegang gekregen tot drinkwater. Dit is een typische WASH-manier om resultaten te beschrijven. WASH staat voor water, sanitatie en hygiëne, een bekende pijler van humanitaire hulp.

Maar je hoort bijna nooit het verhaal erachter. Over hoe het water daar komt. Over zo'n waterpomp. Let wel, we hebben het niet over kranen. Op de plekken waar wij werken, hebben huizen vaak geen sanitair. Laat staan een kraan. Soms zijn er geen huizen, alleen noodonderkomens.

We hebben het over een openbare pomp, zoals je die vroeger op elk Nederlands dorpsplein had. De pomp die iedereen kent van de foto's, met lachende en drijfnatte kinderen. Het symbool, bijna, van humanitaire hulp. Wie bouwt hem? Hoe diep wordt er geboord in rots of grond? Hoe lang gaan deze ijzerwaren mee? Hoeveel mensen gebruiken het? Wat zijn de kosten? Wat is de impact?

Cordaid-collega Paterne Yapende weet de antwoorden. Hij kan het verhaal vertellen, want hij zit tot over zijn oren in water en pompen. Paterne is ingenieur van opleiding en waterexpert in de Centraal-Afrikaanse Republiek. Van de ruim 60 professionals die bij één put betrokken zijn, is hij de spin in het web. Of de Nemo in de vijver.

Dit gaat over de enige echte waterpomp. Als je denkt dat je hem kent, denk dan nog maar eens na.

Wat is de juiste plek?

Voor elke 500 mensen moet er minstens één veilig waterpunt zijn, volgens de internationale humanitaire SPHERE-normen. De pomp moet goed werken, hij moet lang meegaan. Het water moet aan kwaliteitseisen voldoen en de bron moet voldoende groot zijn.

“Stap één is: het veld ingaan en bij de gemeenschappen nagaan wat hun waterbehoeften zijn. Je wilt daar zijn waar de behoeften het dringendst zijn.,” zegt Paterne.

En dan wordt het technischer. Want hoe vind je bronnen diep in de ondergrond? Vroeger gebruikten mensen wichelroedes. Dat doen ze soms nog steeds. “Maar wij doen het anders,” vervolgt Paterne. “Bij geofysisch onderzoek van de aardbodem gebruiken we elektrische stromen. Omdat de weerstand van water anders is, kunnen we grondwaterlagen heel goed traceren. En bronnen vinden.”

Het onderzoek stopt niet voordat er een paar ondergrondse bronnen zijn gevonden, om er zeker van te zijn dat er ten minste één geschikt is voor drinkwater. Maar hydrogeologie is één ding, sociologie is iets anders. De pomp moet strategisch geplaatst worden, in de buurt van waar mensen wonen. Bij voorkeur in de buurt van een school, een woonwijk, een markt, een kruispunt. Waar geologie en demografie samenkomen, is de boorplek.

Hoe diep in de aarde?

Komt het zware geschut. De boormachines. “Ze wegen tot 15 ton. Er zijn verschillende boorkoppen, voor rotsachtige aardlagen gebruiken we die met diamant. En om geschikte waterbronnen te bereiken, boren we soms tot 80 meter diep.”

Dwingt klimaatverandering hen om steeds dieper te boren? Volgens Paterne is het grondwaterpeil in de Centraal-Afrikaanse Republiek de afgelopen jaren niet veranderd. “De boordiepte is niet toegenomen,”, zegt hij. Dit neemt niet weg dat klimaatverandering grote gevolgen heeft in het land. Er zijn steeds meer overstromingen. En omdat de droogte in omliggende landen verwoestend is, trekken steeds meer veehouders naar het nog groene en vruchtbare land om hun kuddes te laten grazen. Dit leidt tot conflicten met boeren, meer ontbossing en ecologische achteruitgang.

Technisch hoogstandje

Terug naar het boorgat. “Zodra we weten dat er voldoende water is, beginnen we met het uithollen van het boorgat, dat ongeveer 15 tot 20 cm breed is. Pas als het boorgat voldoende is uitgehold, kun je water oppompen zonder dat de put instort. En pas dan kun je de waterkwaliteit laten testen.”, legt Paterne uit.

Het is echt een technisch hoogstandje, deze inkapseling van een klein boorgat dat tientallen meters de aarde in gaat. Soms gaat het dwars door ongeschikte watervoerende lagen voordat het de juiste bereikt. Kleiafdichtingen worden gebruikt om te voorkomen dat slecht en goed water zich vermengen.

Om het gat te verstevigen gebruiken ze pvc-buizen en cementmuren. En diep in het gat aangebrachte grind- en zandfilters moeten het water zuiveren.

De boorput is klaar. Nu is het tijd om het water te testen. De monsters worden naar het laboratorium in de hoofdstad Bangui gestuurd. Onderzoekers meten nauwkeurig de bacteriologische kwaliteit en de hoeveelheid nitraten, fluor en andere stoffen en mineralen.

Als de samenstelling voldoet aan de eisen van het ministerie van Volksgezondheid, slaak je een zucht van verlichting. “Zo niet, dan moet je alle activiteiten stopzetten en het gat netjes dichtmaken en bedekken. Maar dat is mij nog nooit overkomen”, zegt Paterne graag.

Gouden regel: houd alles netjes en schoon

Dan komt de kers op de taart, het bovengrondse deel, de pomp. Er zijn twee soorten pompen. Een handpomp voor een boorgat van minder dan 40 meter diep. Als het dieper gaat, heb je een voetbediende pomp nodig om meer kracht of druk te genereren.

“Voor gebruik testen we het boorgat en het filter. Een elektrische pomp pompt urenlang water op. Zo kunnen we de aard van de waterbron, het gedrag van de aarde, diep beneden echt begrijpen en controleren. En om te weten of we precies op de juiste diepte zitten....”

“We installeren de hand- of voetpomp, leggen een betonnen vloerconstructie aan en bouwen een muur of een hek dat de plek beschermt en dieren op afstand houdt. Dat is heel belangrijk, want de gouden regel is: houd alles netjes en schoon,” legt Paterne uit.

Het boren zelf duurt maar een dag of twee, maar het hele proces van A tot Z kan gemakkelijk een tot twee maanden duren. “Waterschaarste en -behoeften in kaart brengen, geologisch onderzoek, boren en aanleggen, wateranalyse, testen... Daar moet je de tijd voor nemen, anders gaat het mis. Er zijn veel professionals bij betrokken, dat maakt het ook tijdrovend. Van in het wit geklede laboranten, ingenieurs, stoere jongens die de boren bedienen, leden van de gemeenschap en instructeurs... Alles bij elkaar zo'n 60 mensen. Ik ben er zelf maar één van.”

Een jaar lang veilig water voor de prijs van één plastic fles

De kosten van dat alles? Tien miljoen FCFA voor één boorgat plus pomp, maximaal. Dat is € 15.000. Voor dat geld hebben minstens 500 en in de praktijk waarschijnlijk veel meer mensen toegang tot schoon water. Voor minstens tien jaar. Dat is de gemiddelde levensduur van een gemiddelde put. Kortom, voor minder dan drie euro kan iemand een jaar lang schoon water drinken. Niet slecht. In Nederland heb je voor dat geld een fles water. Of twee.

Tot zover het makkelijke deel, de hardware. Nu komt de moeilijkere fase: het werk, niet met de aarde, het water en met machines, maar met mensen. Mensen die er het beste van moeten maken tegenover tegenslagen. Op plekken waar van alles te weinig is: water, voedsel, ziekenhuizen, scholen, vrede, veiligheid. Maar ook veel van wat elders in de wereld schaarser is: veerkracht.

“Als de pomp eenmaal is gebouwd, moet je ervoor zorgen dat hij blijft werken, lang nadat we zijn vertrokken”, legt Paterne uit. Dit betekent: mensen opleiden in crashtechnologie en reparatiecursussen, en gereedschap ter beschikking stellen. Het beheer en onderhoud wordt overgedragen. “Er is een gemeenschapscomité voor elke waterpomp. Een groep van vijf, drie vrouwen, twee mannen. Want zonder vrouwen kom je nergens.”

“Ze moeten ervoor zorgen dat iedereen in de gemeenschap de pomp met zorg behandelt als zijn eigen pomp. Ervoor zorgen dat mensen de pomp om de beurt schoonmaken. Dat als er iets fout gaat, ze het zelf repareren en niet wachten tot een NGO dingen repareert. Alleen als er een ernstig defect is, komen er experts.”

En daar is het: veilig, vers stromend water. De pomp wordt officieel in gebruik genomen. De kinderen komen en de vrouwen, met jerrycans van 20 liter. Want ook hier dragen zij de zwaarste last.

Het resultaat is het meest overtuigende argument

Hoe komt het dat sociaal werk moeilijker is dan het technische gedeelte? Mensen die op het randje leven, van uitputting, van honger, vaak in conflictgebieden waar escalaties dreigen, hebben meer dan veel aan hun hoofd. Bovendien leven ze vaak al tientallen jaren in crisisgebieden waar buitenlandse hulp vanzelfsprekend is. Waar is de tijd, de noodzaak, de gemoedsrust om zich druk te maken over een pomp?

“Het is niet verwonderlijk dat ze verwachten dat de makers van de pomp te hulp schieten bij een technisch defect. Of dat de discipline om waterpompen te onderhouden verslapt. De watercomités blijven de gemeenschap er echt aan herinneren om de put en de pomp te winnen en er verstandig mee om te gaan. En het meest overtuigende argument om dat te blijven doen is het resultaat,”legt Paterne uit. “Mensen zien dat diarree en andere hygiënegerelateerde ziekten afnemen nadat zo'n pomp is geïnstalleerd. Ze zien dat hun kinderen gezonder worden. Niets is overtuigender.”

Hoeveel liter pompen ze per dag op, diep uit de aarde die ons alles geeft? Veel. In humanitaire crisisgebieden geven internationale normen zoals SPHERE een goede indicatie. Twee tot zes liter voor basishygiëne, drie tot zes liter om te koken, 2,5 tot drie liter om te drinken en te eten. Dat betekent tot 15 liter per persoon per dag. En dat is een minimum, overlevingsbasis genoemd. In deze cijfers is er geen sprake van douchen, baden, wassen of schoonmaken.

Zonder de pomp zijn mensen in crisisgebieden, soms hele provincies of zelfs landen, afhankelijk van andere levensaders. Zoals watertrucks. En als die niet komen, op vuil oppervlakte- of rivierwater. En als er droogte is, op niets. Denk aan plaatsen waar vluchtelingen en bewoners onderdak zoeken voor oorlog of droogte. Er zijn er veel.

“Ik weet het nog goed, ik was acht jaar oud.”

Paterne Yapende kent zelf de magie van een waterpomp maar al te goed. En wat het betekent voor een gemeenschap. “Toen we klein waren, dronken de kinderen van mijn dorp alleen oppervlaktewater. Geen wonder dat we vaak ziektes hadden. Diarree, allerlei huidaandoeningen. Echt waar, als kind. En toen kwam de waterpomp. De eerste in ons dorp. Ik weet het nog goed, ik was acht. Het was echt iets. En dingen veranderden in het dorp. Ik zag die mannen boren, bouwen. Ik stond erbij en hield mijn ogen wijd open. Waarom denk je dat ik later techniek ben gaan studeren en nu deze baan heb? Het begon toen en daar.”