Sinds 2015 heeft het Dutch Relief Alliance duizenden door oorlog getroffen kinderen en volwassenen bereikt in de Centraal-Afrikaanse Republiek. We sloegen de handen ineen met Centraal-Afrikaanse hulpverleners om onderdak, bescherming, voedsel en hulp bij levensonderhoud, schoon water en geld te bieden. Wat volgt is het verhaal van enkele dorpelingen en de hulpverleners in de provincie Ouham. Het is een verhaal van hoop tegen alle verwachtingen in.

Oorlogen hebben de neiging om de mooiste landen te teisteren. De Centraal-Afrikaanse Republiek is geen uitzondering. Zigzaggend over hobbelige zandwegen door de savanne van de provincie Ouham is het alsof je door een catalogus van natuurlijke schoonheid rijdt. Maar elk dorp en elk gehucht is een pandora's doos vol schrijnende verhalen.

‘Oorlogen komen en gaan’

Enkele jaren geleden waren de meeste van deze kleinere plaatsen verlaten. Jarenlang verstopten mensen zich in de rimboe, vluchtten naar het buitenland of trokken naar grotere steden, op zoek naar veiligheid in kampen of kerken. Jean-Baptiste, een 79-jarige boer wiens akkers aan de rand van de stad Bossangoa liggen, is één van hen. “Toen de Seleka-rebellen in 2013 arriveerden, was ik op het veld. Ik rende naar huis, maar mijn vrouw en kinderen waren al vertrokken naar de kathedraal, een paar kilometer verderop”, herinnert hij zich.

Hij slaagt erin zijn dierbaren terug te vinden. Een jaar lang leven ze in een geïmproviseerd kamp, waar ze de eerste weken onder de blote hemel slapen. Opeengepakt en opeengepakt met 10.000 anderen, naast het huis van God, zwoegend met regen en dekzeilen. Jean-Baptiste's vrouw sterft binnen enkele maanden van uitputting. Enkele van zijn kinderen sterven op hun weg het land uit. Jean-Baptiste overleeft. Hij keert terug naar zijn dorp Zoro. Vandaag de dag brengt hij zijn dagen door met boeren en het verzorgen van zijn verweesde kleinkinderen. Hij is een oude man met een glimlach op zijn gezicht die de realiteit overstijgt. “Oorlogen komen en gaan. Ik heb er een paar gezien in mijn leven, maar de laatste was de moeilijkste.”

Dit laatste laait op in 2012. Een coalitie van ontevreden en voornamelijk islamitische gewapende groepen die zichzelf Seleka (en later Ex-Seleka) noemen, grijpen de macht in 2013. Op weg naar de hoofdstad Bangui plunderen, verminken, vermoorden en verkrachten ze christelijke dorpelingen. Hun brute aanvallen worden beantwoord door even gewelddadige aanvallen van - voornamelijk - christelijke zelfverdedigingsgroepen genaamd de Anti-Balaka. Dorpen worden uiteengereten langs etnische en religieuze lijnen. Tot op de dag van vandaag zijn moslimminderheden niet teruggekeerd naar de christelijke dorpen van Ouham, zelfs niet naar plaatsen die al een tijdje stabiel en veilig zijn. Vreedzaam samenleven is gereduceerd tot ruïnes en afgebrande moskeeën.

Vergeten crisis

De burgeroorlog stort het land in een humanitaire crisis die vergelijkbaar is met die in Syrië en Jemen. Bijna een jaar na het vredesakkoord van Khartoem, dat werd ondertekend door de Centraal-Afrikaanse regering en rebellengroepen, blijven het leger en de gewapende groepen vechten om land en grondstoffen. 60% van de Centraal-Afrikanen heeft humanitaire hulp nodig. Meer dan 600.000 mensen zijn ontheemd en bijna evenveel zijn naar het buitenland gevlucht. Maar omdat het land geopolitiek niet belangrijk is, wordt deze crisis grotendeels genegeerd door de westerse media en is ze onbekend bij de wereld.

In veel opzichten was en is de Centraal-Afrikaanse oorlog een kinderoorlog en een kindercrisis. Tussen 2012 en 2017 zijn maar liefst 10.000 kinderen gebruikt en misbruikt als soldaten, zowel door Seleka rebellengroepen als Anti-Balaka milities. Kinderen vanaf 10 jaar worden gedwongen om te moorden, vaak in hun eigen dorpen. Meisjes worden verkracht en tot moederschap gedwongen. Kinderen worden wees en achtergelaten.

Francis is een van hen. Hij was 14 toen zijn ouders werden vermoord. “De Seleka waren mijn dorp binnengedrongen. Ze werden verdreven door de Anti-Balaka en kwamen weer terug. Ze schoten mijn ouders neer in ons huis, voor de ogen van mij en mijn jongere zusjes.” De jongen laat zijn jongere broertjes en zusjes achter bij verzorgers en sluit zich aan bij een gewapende militie. “We namen kruiden die ons beschermden. Ze gaven ons oude geweren en in twee weken tijd leerden we schieten, aanvallen en ons verstoppen”, vertelt hij terwijl hij langs slash-and-burn landbouwvelden loopt.

Toen lidorganisaties van het Dutch Relief Alliance in 2015 de handen ineen sloegen met Centraal-Afrikaanse hulpverleners, stond het bereiken van de jongeren en hen helpen te genezen van het afschuwelijke, hoog op hun humanitaire lijst. Na vijf jaar is dat nog steeds zo.

‘Ik leer een vak!’

Een van de plaatsen waar deze genezing plaatsvindt is Bouca. Twee jaar geleden was dit een spookstad. Nu wordt dit idyllische plaatsje met zijn rijen reusachtige mango- en baobabbomen, zijn lappendeken van moestuinen, zijn markt met houten kraampjes, zijn kerken en school bevolkt door hardwerkende mensen. De meeste vluchtelingen zijn teruggekeerd. Behalve de moslimfamilies.

Bouca ligt oostelijker dan Bossangoa, dichter bij gebied dat in handen is van de rebellen en onveiliger. “De afgelopen maanden waren rustig, er waren geen schietpartijen. Maar toch zijn we elke dag op onze hoede”, zegt Mamy Lofemba, DRA-coördinator in Bouca. Haar team van 12 hulpverleners biedt psychosociale ondersteuning en beroepsopleidingen aan kinderen en jongeren in het gebied. “We helpen hen om te gaan met wat ze hebben meegemaakt en om verloren schooljaren in te halen”, legt ze uit.

Het kleine DRA-gesteunde beroepsopleidingscentrum van Bouca is een bijzondere plek. Voormalige kindsoldaten en meisjes die tijdens de oorlog seksueel zijn misbruikt, werken en lachen er zij aan zij. De meeste jongens volgen een opleiding tot timmerman of monteur. Sommigen willen kleermaker worden. Samen met de meisjes maken ze van kleurrijke stoffen blazers en jurken. “Na zes maanden training krijgen ze het gereedschap en de apparatuur waarmee ze hun eigen bedrijfje kunnen opzetten. De meesten van hen zullen terugkeren naar hun dorpen en het inkomen dat ze daarmee verdienen gebruiken om hun families te onderhouden”, legt Mamy Lofemba uit. “Tijdens hun stage hier in Bouca zorgen we ook voor eten en onderdak. Onze psychosociale assistenten volgen hen op en we zorgen ervoor dat ze de medische zorg en juridische bijstand krijgen die ze nodig hebben.”

Een van de toekomstige kleermakers is Maxim. Deze 18-jarige is nooit naar school geweest. “Tijdens de oorlog moest ik vier jaar bij de anti-Balaka milities blijven. Nu leer ik een vak. In feite leer ik voor het eerst in mijn leven iets”, zegt hij lachend. En hoe zit het met de rest van de klas waarin hij zit? “We hebben allemaal slechte dingen en moeilijke tijden meegemaakt, maar daar praten we niet te veel over in de klas.” Een van Maxims medestudenten heeft een zoontje. Zij is ook 18. Vorig jaar werden zij en een vriendin verkracht door Fulani-veedrijvers die hun kuddes door het landbouwgebied van haar gemeenschap dreven. “We moesten binnen ons dorp blijven vanwege de gewapende veedrijvers. Maar op een dag gingen we naar buiten, op zoek naar eten. Terwijl we termieten aten, vielen ze ons aan”, vertelt ze. Ze raakte zwanger. “In mijn dorp verwezen mensen van de Dutch Relief Alliance me door naar het dichtstbijzijnde medische centrum. Daar ben ik bevallen. Ze nodigden me ook uit om deel te nemen aan een van hun cursussen. Dat is wat ik nu doe, 55 km van huis.”

‘Er zijn kansen en ik kan ze grijpen’

De kleermakerscursus gaat over meer dan kleding maken. “Dit doen is als het betreden van een nieuwe wereld”, zegt de jonge moeder. “Voor het eerst sinds de oorlog, het seksueel misbruik en de zwangerschap kan ik nu vooruitkijken. Als kind dacht ik dat mijn dorp de wereld was. Nu weet ik dat er meer is. Er zijn kansen en die kan ik grijpen. Ik heb rechten, ik kan voor mezelf opkomen. En voor mijn kind. Want ik hou van mijn kind”, zegt ze. “En de andere meisjes die deze training volgen zijn als zussen. Soms zorgen ze voor mijn kind, zodat ik met de anderen kan spelen. Ik hou van een spel dat ‘gbagba’ heet, waarbij je samen klapt en zingt en achterover in de armen van vrienden valt.”

Spelen en dansen vormen de kern van de psychosociale ondersteuning die Dutch Relief Alliance biedt aan jongere kinderen. Ze hebben een aantal kindvriendelijke ruimtes gebouwd en bemand, allemaal in de buurt van scholen. Die in Zoro, waar enkele kleinkinderen van opa Jean-Baptiste naartoe gaan, is als een bijenkorf van kinderen van drie tot 17 jaar. Elke leeftijdsgroep heeft zijn eigen klas. “De helft van hen zijn oorlogswezen”, zegt Jean Yves Maganda-Belalengbi, die toezicht houdt op vijf van deze kinderruimtes in de omgeving. “We hebben veel ex-kindsoldaten en veel meisjes hebben misbruik overleefd. Ze kennen elkaars verhaal niet. Maar ze dansen samen, spelen spelletjes, vertellen sprookjes, acteren in theaterstukken. De ouderen krijgen extra lessen in lezen, schrijven en rekenen. We helpen ze hun lichaam, dromen en talenten te ontdekken. En hun rechten”, legt Jean Yves uit.

Kinderen komen hier te voet en lopen tot vijf mijl. De jongsten worden begeleid. “Ze komen tussen de reguliere schooluren. Zo zorgen we ervoor dat ze niet door hun ouders gedwongen worden om te werken of in hun vrije tijd helemaal alleen rondlopen. Want dan worden ze ontvoerd of misbruikt”, vervolgt hij.

Genezing door luisteren en spelletjes spelen

De opvoeders, psychologen en psychosociale medewerkers van de kindvriendelijke ruimtes weten allemaal hoe ze ondervoeding, misbruik en angst kunnen herkennen. ’We staan voortdurend op de uitkijk. Ondervoede kinderen worden snel doorverwezen naar het ziekenhuis. Ouders die geen eten voor hun kinderen kunnen kopen, krijgen financiële steun. We bieden juridische bijstand en psychosociale steun aan meisjes die zijn misbruikt of uitgehuwelijkt. We bieden dit soort bescherming aan 3000 kinderen en jongeren in kindvriendelijke ruimtes in de regio Bossangoa“, besluit Jean Yves.

Psychologe Annie Safi legt uit hoe de interacties van kinderen goede indicatoren zijn voor hun welzijn. ’Al deze kinderen hebben het geweld waarvan ze getuige zijn geweest geïnternaliseerd. Getraumatiseerde jongens worden vaak agressief tegen andere kinderen. Meisjes hebben de neiging om zich af te sluiten“, zegt ze. Psychosociaal assistent Melly Gaëlle Bido geeft het voorbeeld van een 9-jarig meisje. ”Ze wilde niet met de anderen spelen. Ze zweeg. Beetje bij beetje vertelde ze me haar verhaal. Toen ze vier was, had ze gezien hoe haar moeder was vermoord. Door naar haar te luisteren, bij haar te zijn, haar vast te houden, spelletjes te doen, probeer ik haar te helpen om uit de cirkel van negatieve gevoelens en gedachten te komen. Dat kost tijd.“

De leemtes opvullen van degenen die stierven

In zekere zin is de oorlog zelfs voor volwassenen en ouderen een kinderoorlog. Omdat het hun kinderen en kleinkinderen doodde. Omdat een kind dat sterft nooit een ouder verlaat. Omdat vrouwen hun man verloren en alleenstaande moeders werden. Omdat grootouders zoals Jean-Baptiste het gat opvullen van gesneuvelde ouders.

Christine Yassi woont in Yongo, een gehucht waar geschoolde en ongeschoolde arbeiders met steun van DRA een school bouwen. Dit geld-voor-werk project maakt deel uit van een groter geldprogramma, dat onvoorwaardelijke uitdelingen in geld omvat aan mensen die te veel klappen hebben gekregen om iets terug te doen. Christine is één van hen. Ze kan niet ouder zijn dan 55, omdat ze jonge kinderen heeft. Maar ze ziet eruit als 70. Zittend onder een boom deelt ze stukjes van haar leven. “Twee van mijn dochters zijn gestorven aan ziektes en uitputting toen we ons schuilhielden in de rimboe. Ingrid en Henriette, vier en vijf jaar oud. Ikzelf heb mijn hele leven geboerd hier in Yongo, maar nu ben ik oud en zwak. Ik zou graag doorgaan, maar ik heb nauwelijks de kracht en mijn man is lang geleden gestorven. Soms droom ik dat andere dorpelingen me helpen op het veld. Maar dat is een droom.” Met het geld - drie keer een bedrag van 68 euro - koopt Christine eten en betaalt ze het schoolgeld van haar jongste kinderen. “En ik heb er wat van gespaard. Ik hoop er een matras van te kunnen kopen.”

Toen Leonie's man werd gedood in een hinderlaag van Seleka rebellen, bleef ze alleen achter met 12 kinderen en enkele kleinkinderen. Ze hadden net een jaar in de rimboe overleefd. Het lukt haar om nog 18 maanden in een kamp te schuilen. Een van haar kleinkinderen wordt gedood door een verdwaalde kogel terwijl hij briketten verkoopt op straat. Na deze odyssee en nadat de rebellen zijn vertrokken, pakt ze het leven weer op waar ze het achterliet. “We gingen naar huis. Ik herbouwde mijn huis en voedde mijn kinderen helemaal alleen op. Ik had geen spaargeld en had nooit iets geërfd - hier erven dochters niet. Ik verdiende geld door op het land te werken, door mijn groenten en mijn sterke drank te verkopen.”

“Het Dutch Relief Alliance reikte me de hand”, vervolgt Leonie. “Mijn jongere kinderen gingen naar hun kindvriendelijke ruimtes. Terwijl zij onderwijs kregen en te eten, kon ik werken en geld verdienen. En twee keer per week ging ik met andere vrouwen naar hun bijeenkomsten. We wisselen verhalen uit, steunen elkaar. En we leren veel. Over kinderrechten en rechten van meisjes. Vroeger was het betalen van schoolgeld niet mijn prioriteit. Nu wel. Vroeger wist ik altijd al dat het verkeerd was dat mannen alle rechten hebben en vrouwen alleen plichten. Maar ik sprak me er nooit over uit. Vandaag doe ik dat wel.’

Ze zit voor haar huis in Bossangoa. Een trotse vrouw. Vlakbij roosteren haar kinderen bushmeat. Ze lachen om hun moeder die gefotografeerd wordt. “Ik voel me gelukkig als ik ze zie”, zegt Leonie. “Ze vullen de gaten op die zijn achtergelaten door de dierbaren die zijn overleden.”

Op het punt om naar huis te gaan

Aan de andere kant van de stad staat Francis Fio op het punt zijn timmermansopleiding af te ronden. Binnenkort gaat hij naar huis, naar zijn dorp, 40 km verder naar het oosten. Op de fiets, op de motor of wie weet te voet, zal hij het gereedschap voor zijn nieuwe vak dragen en aan een nieuw hoofdstuk beginnen. “Deze mensen hebben me hier in Bossangoa ontvangen. Ze gaven me te eten en boden me deze timmermansopleiding aan. Ze hebben me geholpen om met mijn verdriet en haat om te gaan”, zegt hij. “Ik denk niet dat ik ooit nog terug naar school zal gaan. Het is nu te laat. Maar de steun die ik heb gekregen, geeft me hoop. Het is een beetje alsof mijn ouders er weer zijn. Het maakt me sterker. Ik zal er kunnen zijn voor mijn 11-jarige zusje. Ik zal mijn leven verbeteren. Iedereen heeft een bed, een tafel of een stoel nodig en ik kan die maken.”

Jean-Baptiste zit onder een boom. Zijn kleinkinderen vermaken zich. Ze rennen de kindvriendelijke ruimte van Zoro in en uit. Hij denkt terug aan de tijd waarin christenen en moslims samenleefden. En hij kijkt vooruit. “Ik ben God niet”, zegt hij, “ik weet niet of er in de toekomst nog meer oorlogen zullen komen. Ik kan alleen maar bidden dat er niet meer gevochten zal worden.”

In 5 opeenvolgende jaren heeft de Nederlands-Centraal-Afrikaanse humanitaire alliantie - bestaande uit psychologen, sanitatie-experts, logistiek medewerkers, gemeenschapswerkers, coördinatoren, chauffeurs en nog veel meer - meer dan 200.000 mensen bereikt die getraumatiseerd zijn door oorlog, verlies en extreme armoede. We deden dit in een land dat wat betreft de veiligheid van hulpverleners de op vier na slechtste plek ter wereld is.

Bekijk de video, ga naar onze fotogalerij of blader door ons boek ‘Gezichten van de Centraal-Afrikaanse Republiek’.

Geschreven door Frank van Lierde
Bedrijfsjournalist, Cordaid